Florida más allá de los parques temáticos

Por qué sigo escapándome de los parques un día

Nunca me he arrepentido de un día lejos de los parques, y sí me he arrepentido, más de una vez, de no tomarlo. Ese es todo el argumento de este artículo, así que lo planteo desde ya y dedico el resto del texto a explicarlo.

Una semana de parques temáticos tiene un ritmo que se repite. Haces cola, subes a la atracción, comes algo caro bajo un aire acondicionado ajustado a una temperatura que no tiene nada que ver con el Orlando de fuera, y caminas más de lo que crees. Para el cuarto día, los parques se mezclan entre sí, y un poco también el placer de visitarlos. Nadie te lo dice antes de reservar, porque suena a queja sobre un lugar al que la gente ahorra años para ir. No lo es. Es un problema de planificación, y tiene una solución sencilla: un día, en otro sitio, con los pies en tierra firme.

Quiero ser cuidadoso aquí, porque no estoy escribiendo un ensayo antiturismo y no creo que los parques temáticos sean una trampa. Walt Disney World Resort y Universal Orlando Resort son piezas extraordinarias de ingeniería y narrativa, y he tenido días dentro de ellos que defendería ante quien sea. Mi punto es más concreto: un viaje hecho enteramente de parques acaba compitiendo consigo mismo, y un día que no es de parque casi siempre mejora los días que sí lo son, no al revés.

St. Augustine, una hora después del último cartel publicitario

La primera vez que conduje hasta St. Augustine, a unas dos horas al noreste, no había planeado sentir nada en particular. Entonces me quedé de pie frente al Castillo de San Marcos, un fuerte construido entre 1672 y 1695 con coquina, una piedra de conchas que famosamente absorbía las balas de cañón en lugar de partirse, e hice la cuenta: este lugar es anterior a Estados Unidos por más de un siglo. Fundado en 1565 por Pedro Menéndez de Avilés, es la ciudad de origen europeo habitada de forma continua más antigua del país. Caminando después por St. George Street, junto al campus de Flagler College, instalado en un antiguo hotel de 1888, noté algo obvio solo en retrospectiva: llevaba seis horas sin comprobar un tiempo de espera ni un mapa de parque. Solo eso ya justificaba el viaje. Un paseo por el casco antiguo para quien lo visita por primera vez basta; no hace falta un plan, solo una dirección.

La Space Coast pone todo el viaje en perspectiva

Una hora al este, en Merritt Island, está el Kennedy Space Center Visitor Complex, y hace algo que ninguna atracción de parque temático puede hacer: te muestra algo que realmente ocurrió. El cohete Saturn V tumbado bajo su hangar, 111 metros de hardware que llevó a personas a la Luna, me hizo sentir pequeño de una manera que Space Mountain, con todo su encanto, no está diseñada para lograr. Si programas bien la visita, puede que veas un lanzamiento en directo desde Cape Canaveral o el Complex 39A; no voy a fingir que esté garantizado, porque no lo está: los lanzamientos se retrasan por el clima y por el hardware más a menudo de lo que admiten los folletos. Pero incluso sin uno, la Space Coast merece el viaje por sí sola, y Cocoa Beach después, con su muelle y su tienda de surf permanentemente abierta, es un tipo de Florida distinto al de la zona de International Drive.

El lado del Golfo es una costa genuinamente diferente

Ir hacia el oeste cambia el ánimo de nuevo. St. Petersburg tiene el Museo Dalí, la mayor colección de obra de Salvador Dalí fuera de España, y pasé allí más tiempo del que esperaba, sobre todo porque nada en el lugar intentaba venderme un fast pass. Clearwater tiene una playa de arena de cuarzo pálido y un acuario marino que es en realidad un centro de rescate, no un espectáculo; es el que hizo famosa a la delfín Winter, y solo por eso ya merece la visita. Más al sur, Sarasota y Siesta Key tienen una arena tan fina y tan puramente de cuarzo que se mantiene fresca bajo los pies incluso con sol directo, lo cual suena a detalle menor hasta que lo pisas en agosto. Ninguno de estos lugares comparte horizonte con el corredor de parques temáticos de Orlando, y ese es precisamente el punto: una costa que no huele a protector solar ni a cuerdas de cola.

El interior tranquilo: manantiales y el río St. Johns

La Florida que no esperaba amar es la del interior. Los manantiales —Blue Spring, Wekiwa, De Leon, Silver Springs cerca de Ocala— se mantienen a 22 °C todo el año, lo que significa que resultan sorprendentes en agosto y casi cálidos en enero. Fui por primera vez a Blue Spring State Park en invierno y me encontré el agua cerrada a los bañistas porque los manatíes se habían instalado para la temporada, decenas de ellos, visibles desde el paseo de madera. Aquello me pareció mejor resultado que un baño. A lo largo del río St. Johns, cerca de Sanford, y más allá, alrededor del Ocala National Forest, el terreno es llano, boscoso y lento de una manera para la que ningún parque está diseñado. Si tuviera que recomendar un solo tipo de día fuera, sería este; consulta un plan de un día de manantiales aquí para ver su forma, aunque me resistiría a convertirlo en una lista de tareas.

Lo que no intentaría hacer en un día

Debo decirlo con claridad: los Everglades, los Keys, Key West y Miami no son excursiones de un día razonables desde Orlando; solo Key West supone siete horas de conducción de ida y vuelta, y tratarlo como salida de un día produce simplemente un día agotador y desperdiciado. Tampa, St. Augustine y la Space Coast sí están a un alcance razonable. Esos tres destinos, junto con las playas del Golfo, son el menú real, y honestamente, ya es bastante; consulta dónde encaja una excursión de un día dentro de la semana completa o cómo se comparan las mejores opciones si quieres la lista completa antes de decidir.

El error de planificación que sigo viendo

Aquí está la trampa: la gente programa su único día sin parque justo al final del viaje, como si fuera un añadido, cuando el presupuesto ya está ajustado y todos están cansados. Es al revés. Un día fuera funciona mejor a mitad de semana, cuando actúa como un auténtico reinicio en lugar de una versión reducida y apresurada de sí mismo, encajada antes de un vuelo. Si estás decidiendo entre Orlando y Tampa como base o debatiendo si realmente necesitas un coche de alquiler para que estos planes funcionen, define primero la forma de la semana —días de parque y días fuera intercalados— en lugar de añadir la excursión al final y esperar que aun así se sienta reparadora. También me gustaría cuestionar, con suavidad, el instinto de llenar cada día con algo con entrada; el argumento en contra de hacerlo todo se aplica aquí tanto como dentro de los parques.

Nada de esto exige abandonar los parques, y no querría que lo hiciera. Es un argumento a favor de un día, quizá dos en un viaje más largo, pasado en algún lugar donde no llega la cuerda de la cola: un fuerte, una plataforma de lanzamiento, una playa con una arena distinta, o un manantial que no ha cambiado de temperatura desde antes de que existiera Disney. Para más sobre este argumento, consulta los manantiales como contrapunto a los parques; para la versión práctica de un viaje de dos costas, un itinerario de tres días de Orlando al Golfo a modo de cata o un día en St. Augustine y un día en el Kennedy Space Center son fáciles de encajar en una semana ya planificada sin rediseñarla.

Estando cerca de St. Petersburg, la entrada a la galería del Museo Dalí vale la pena reservarla con antelación; cerca de los manantiales, un baño guiado con manatíes en Crystal River es lo más parecido a la calma auténtica que he encontrado en este viaje; y si Tampa está en la ruta, un tour tipo safari al estilo Serengeti en Busch Gardens convierte un buen día de desvío en uno todavía mejor.

Preguntas frecuentes sobre un día lejos de los parques

¿Un solo día lejos de los parques basta realmente para notar la diferencia?

Sí, según mi experiencia: un solo día sin tiempos de espera, sin mapa de parque y con un paisaje distinto cambia cómo se sienten los días de parque siguientes, incluso en un viaje corto.

¿Adónde debería ir si solo tengo tiempo para un día fuera de Orlando?

St. Augustine y la Space Coast están ambos entre una y dos horas de Orlando, y cada uno ofrece algo que los parques no tienen: historia auténtica en un caso, hardware espacial real en el otro.

¿Puedo visitar los Everglades o Miami como excursión de un día desde Orlando?

No; ambos quedan claramente fuera del alcance de una excursión de un día razonable; los Everglades y los Keys están a horas al sur, y tratarlos como un añadido rápido suele producir un día agotador y desperdiciado.

¿Necesito un coche de alquiler para hacer estas excursiones?

Para la mayoría de estos destinos, sí. St. Augustine, la Space Coast, las playas del Golfo y los manantiales no están bien conectados por transporte público desde el corredor de los parques.

¿Cuándo debería programar un día lejos de los parques dentro de mi viaje?

A mitad de semana, no al final. Programarlo al final, cuando el cansancio y el presupuesto ya están al límite, reduce el efecto de reinicio que se supone que debe ofrecer.

¿Me perderé un lanzamiento de cohete si no planeo en torno a uno?

Posiblemente: los lanzamientos desde Cape Canaveral se retrasan por el clima y por paradas técnicas con bastante frecuencia, así que yo visitaría el Kennedy Space Center Visitor Complex por lo que ya hay allí, en lugar de apostar el día a que ocurra un lanzamiento.

¿Merecen la pena las playas del Golfo frente al tiempo extra de conducción comparado con Cocoa Beach?

Son una experiencia distinta más que mejor: Clearwater y Siesta Key tienen una arena notablemente más fina y pálida, mientras que Cocoa Beach está más cerca y tiene más ambiente de ciudad de surf.

¿Es adecuada una excursión a los manantiales para quienes no quieren nadar?

Sí: la temporada de manatíes en Blue Spring, aproximadamente de mediados de noviembre a marzo, cierra el agua a los bañistas de todos modos, y la observación desde el paseo de madera suele ser el punto más destacado igualmente.