Cinque giorni nella Florida centrale: sorgenti, lamantini e niente parchi a tema

Perché saltare i parchi per una settimana

La Florida centrale ha una seconda identità che la maggior parte dei visitatori non vede mai: basse colline intorno a Clermont, fiumi alimentati da sorgenti che scorrono a una temperatura costante di 22 C attraverso la Ocala National Forest, l’unico posto negli Stati Uniti dove nuotare con i lamantini e legale, e un tratto tranquillo del fiume St. Johns a nord di Orlando. Niente di tutto questo richiede un biglietto datato per un parco a tema. Tutto richiede un’auto e un pernottamento in ogni zona, perché tornare ogni sera in un hotel di Orlando trasforma questo viaggio in una serie di gite giornaliere lunghe e faticose invece che in un vero itinerario.

Il budget per questo viaggio e di fascia media: auto a noleggio, tre o quattro cambi di hotel, alcuni tour a pagamento e tariffe d’ingresso ai parchi statali assurdamente basse per gli standard della Florida, di solito intorno ai 6 USD a veicolo, non a persona.

Giorno 1: da Orlando a Clermont e alla contea di Lake

Ritira l’auto a noleggio e guida per circa 45 minuti verso sud-ovest fino a Clermont. Questo e ciò che la Florida centrale ha di più simile a un territorio collinare: il punto più alto della contea arriva a 95 m, il che non e certo una montagna, ma dopo giorni di pianura le colline coltivate ad agrumi e la catena di laghi trasmettono un’atmosfera diversa dal resto della regione.

Passa il pomeriggio sull’acqua. Il Dora Canal, un breve canale fiancheggiato da cipressi che collega Lake Dora e Lake Eustis vicino a Mount Dora, e una delle pagaiate più belle dello stato e adatta anche a chi e alle prime armi. Un tour guidato in kayak lungo i tunnel di cipressi del Dora Canal copre il percorso senza bisogno di navetta per l’auto o attrezzatura propria.

Per qualcosa di meno contemplativo, Clermont offre anche una sessione di archery tag che funziona bene con bambini o un gruppo che vuole un’ora di movimento prima di cena. Pernottamento a Clermont; questo mantiene breve il tragitto di domani verso Ocala ed evita di tornare nel traffico di Orlando.

Distanza da Orlando: circa 45 minuti.

Giorno 2: da Clermont a Ocala e alle sorgenti

Guida verso nord, circa 1 h 30 da Clermont a Ocala, porta d’accesso alla Ocala National Forest e ai suoi fiumi alimentati dalle sorgenti. Questa e una giornata dedicata alle sorgenti, e le giornate dedicate alle sorgenti hanno una regola ferrea che vale la pena ripetere dalla guida di pianificazione: i parchi statali con sorgenti hanno un limite giornaliero di veicoli e possono chiudere l’ingresso prima delle 10 nei weekend, quindi conviene partire presto invece che con calma.

Silver Springs e il fulcro della giornata: le barche a fondo di vetro navigano qui dal 1878, e una colonia di macachi rhesus vive libera lungo il fiume dagli anni ‘30, retaggio di un’attrazione turistica fallita degli anni ‘30 piuttosto che di una specie nativa. Invece del giro in barca, sali tu stesso sull’acqua con un tour guidato in kayak su Silver Springs, che procede a un ritmo adatto ad avvistare tartarughe, uccelli e, fuori stagione estiva, lamantini che scivolano nell’acqua limpida.

Se tempo ed energie lo permettono, aggiungi nel pomeriggio una breve pagaiata sul vicino Rainbow River, un altro corso d’acqua alimentato da sorgenti con un’acqua straordinariamente limpida e una corrente più lenta rispetto a Silver Springs. Pernottamento a Ocala.

Distanza da Clermont: circa 1 h 30.

Giorno 3: da Ocala a Crystal River

Questa e la giornata attorno a cui e costruito l’intero viaggio. Guida fino a Crystal River sulla Nature Coast, circa 1 h 15 da Ocala. Crystal River e le sue Three Sisters Springs sono l’unico posto negli Stati Uniti dove il nuoto guidato con i lamantini e legale, e opera secondo regole federali rigide: solo osservazione passiva, niente inseguimenti, niente contatto con un animale che non si sia avvicinato spontaneamente.

Il dettaglio che coglie impreparati molti visitatori alla prima esperienza: i lamantini si radunano qui in gran numero solo da novembre a marzo, quando il Golfo si raffredda e si spostano nell’acqua costante a 22 C di Kings Bay. Prenota un tour di nuoto con i lamantini a Crystal River proprio in questa finestra; il tour ha data e orario fissi e parte tipicamente prima dell’alba, con muta fornita contro l’acqua fredda. Fuori dal periodo novembre-marzo, gli animali si disperdono di nuovo in mare aperto e lo stesso tour diventa un’ordinaria gita in pontone senza avvistamenti garantiti, cosa che vale la pena sapere prima di fissare le date.

Trascorri il resto della giornata a un ritmo più tranquillo: il Crystal River Aquarium offre una buona introduzione a terra ai lamantini, alle sorgenti e ai pesci della Nature Coast per chi non fa il nuoto, o come riscaldamento prima di farlo. Pernottamento a Crystal River, idealmente due notti se la partenza mattutina del tour di nuoto rende frettoloso un rientro in giornata.

Distanza da Ocala: circa 1 h 15.

Giorno 4: Crystal River e la Nature Coast

Se il nuoto con i lamantini e avvenuto all’alba del Giorno 3, usa questa mattina per recuperare ed esplorare Kings Bay e la Nature Coast circostante con calma: una visita a terra al Crystal River Aquarium funziona per chi ha saltato il tour in acqua, e Three Sisters Springs ha una passerella panoramica per osservare i lamantini da terra, gratuita e senza prenotazione.

Nel primo pomeriggio, inizia il tragitto verso la base finale: Sanford e il fiume St. Johns, circa 2 ore da Crystal River. Questo tratto attraversa la penisola verso est invece di ripercorrere il percorso verso nord, quindi conviene calcolare l’intero tempo di guida invece di stimarlo in base alla tappa di Ocala.

Distanza da Crystal River a Sanford: circa 2 ore.

Giorno 5: Sanford e il fiume St. Johns

L’ultima giornata rallenta di nuovo il ritmo. Sanford si trova sul bordo di Lake Monroe, dove questo alimenta il fiume St. Johns, un fiume lento e dalle acque scure che scorre verso nord invece che verso sud, un’anomalia per la Florida. Questo tratto del fiume e tanto una via di lavoro quanto un paesaggio, con querce vive, cipressi e avvistamenti regolari di alligatori lungo le rive.

Chiudi il viaggio con una crociera con cena sul fiume St. Johns da Sanford, un modo poco faticoso per vedere il fiume senza pagaiare nell’ultimo giorno di viaggio, programmata per cogliere uccelli e alligatori lungo le rive mentre la luce cala. E anche un comodo tragitto di 45 minuti fino all’Orlando International Airport o a un hotel di Orlando il mattino dopo, quindi funziona bene come ultima notte prima di ripartire in aereo.

Distanza da Sanford a Orlando/MCO: circa 45 minuti.

Quanto costa questo itinerario e cosa salta

Tappa	Guida dalla tappa precedente	Attività principale	Costo tipico
Clermont e la contea di Lake	45 min da Orlando	Kayak sul Dora Canal, archery tag	40-90 USD/persona
Ocala e le sorgenti	1 h 30	Kayak a Silver Springs	50-80 USD/persona
Crystal River	1 h 15	Nuoto con i lamantini (nov-mar)	90-150 USD/persona
Sanford e il fiume St. Johns	2 h	Crociera con cena sul fiume	45-70 USD/persona

I prezzi sono stime a persona in USD, prima dell’imposta statale e di contea sulle vendite della Florida (6% più una sovrattassa di contea, 6,5% nella contea di Orange) e prima di una tassa di soggiorno del 6% dove si applica. In questo budget non c’e alcun biglietto per parchi a tema, nessun parcheggio giornaliero da 35 USD e nessun ingresso datato attorno a cui pianificare la settimana, che e proprio il punto di questo itinerario.

Cosa salta deliberatamente: Walt Disney World, Universal Orlando Resort e International Drive non compaiono in nessuno di questi cinque giorni. Se un cambio di piani riporta il viaggio verso i parchi, Ocala si trova a circa 1 h 30 da Orlando e Crystal River a circa 2 ore, quindi tornare indietro e possibile, solo non e ciò per cui e pensato questo itinerario.

Prima di fissare le date esatte, vale la pena leggere come cambia mese per mese la presenza dei lamantini e le regole di base per un incontro rispettoso con i lamantini, dato che entrambe influenzano quando la giornata a Crystal River mantiene davvero la promessa. Per una versione più breve della stessa idea costruita interamente attorno al nuoto, vedi la settimana della stagione dei lamantini a Crystal River o il più compatto itinerario di due giorni tra sorgenti e fiume St. Johns. La sicurezza generale in acqua rispetto alla popolazione di alligatori dello stato e trattata nella guida alla sicurezza tra kayak e alligatori, e la logistica dell’auto in noleggiare un’auto nella Florida centrale. Per saperne di più sul perché questa zona dello stato viene spesso saltata, vedi le sorgenti come controcanto e i lamantini e la pressione del turismo. Gli elenchi di attività per zona sono su cosa fare a Crystal River e cosa fare a Ocala.

FAQ: pianificare un viaggio tra sorgenti e natura nella Florida centrale

Si può visitare la Florida centrale senza mettere piede in un solo parco a tema?

Si. Questo itinerario di cinque giorni tocca le colline e i laghi della contea di Lake, i fiumi alimentati dalle sorgenti di Ocala, i lamantini di Crystal River e il fiume St. Johns vicino a Sanford, tutto in auto con un pernottamento in ogni zona invece di gite giornaliere da Orlando.

Qual e il periodo migliore per nuotare con i lamantini a Crystal River?

Da novembre a marzo, quando il Golfo si raffredda e i lamantini si spostano nell’acqua costante a 22 C di Kings Bay. Fuori da questa finestra si disperdono di nuovo in mare aperto e un tour di nuoto prenotato diventa una normale gita in barca.

Le sorgenti restano davvero alla stessa temperatura tutto l’anno?

Si, le principali sorgenti della Florida restano vicine ai 22 C (72 F) tutto l’anno, motivo per cui sembrano fredde ad agosto e relativamente calde a gennaio.

Quanto presto si riempiono le sorgenti dei parchi statali?

Nei weekend e nei giorni festivi, sorgenti popolari come Blue Spring e Rainbow Springs possono raggiungere la quota veicoli e chiudere l’ingresso prima delle 10. Arrivare all’apertura non e facoltativo se il piano dipende dall’entrare.

Serve un’auto a noleggio per questo itinerario?

Si. Nessuna di queste quattro tappe e collegata da un trasporto pubblico utile, e il senso del percorso e proprio guidare tra luoghi tranquilli e distanti tra loro, non parcheggiare una volta e restare fermi.

Quanto dista questo itinerario dai parchi a tema di Orlando, nel caso i piani cambino?

Ocala e a circa 1 h 30 da Orlando e Crystal River a circa 2 ore, quindi un ritorno ai parchi resta possibile, ma l’itinerario e pensato per essere guidato punto per punto, non come gite giornaliere da un hotel di Orlando.

Gli alligatori sono un rischio reale lungo questo percorso?

Gli alligatori vivono praticamente in ogni corpo d’acqua dolce dello stato, sorgenti comprese. Nuotare va bene nelle aree segnalate e sorvegliate; nessuno nuota all’alba, al tramonto o in acque non segnalate, e i cani restano lontani dal bordo dell’acqua.

Quanto costa un viaggio così rispetto a una settimana basata sui parchi?

Fascia media: l’ingresso ai parchi statali costa circa 6 USD a veicolo, i tour in kayak alle sorgenti costano all’incirca da 50 a 90 USD a persona, e il nuoto con i lamantini a Crystal River costa di più per la partenza mattutina e l’attrezzatura. Non ci sono 35 USD di parcheggio giornaliero ne biglietti da 119 a 199 USD da mettere in budget.